Atari a été créée en 1972 par Nolan Bushnell, avec la création d'un des premiers jeux vidéo de l'histoire, Pong.
Bushnell avait au départ l'intention d'appeler sa nouvelle entreprise Syzygy, un terme astronomique, mais il se rendit compte que ce nom avait déjà été pris en Californie. Premier dan de jeu de go, Bushnell décida de puiser le nom de sa nouvelle compagnie dans le vocabulaire de ce jeu et choisit le terme atari (当たり), signifiant qu'un groupe de pierres est sur le point d'être capturé. La SA est créé en Californie le 27 juin 1972.
On dit également que le nom Atari vient du film préféré de Nolan Bushnell, Hatari, d'Howard Hawks avec John Wayne, dont on a enlevé le H.
La société a commencé par créer des bornes d'arcade, elle a ensuite créé le célèbre Pong, ancêtre des consoles de salon. C'est en 1977 que la marque sort sa première véritable console de salon, connue sous les noms VCS (Video Computer System) ou Atari 2600.
Peu après, elle se lance dans la conception d'ordinateurs 8 bits, la série des Atari 400, Atari 800, puis Atari 600XL, 800XL et 130XE, qui arrive difficilement à concurrencer le Commodore 64, alors leader de ce marché.
Dans les années 1980, la société est divisée entre Atari Inc., qui s'occupe des ordinateurs et consoles de salon, et Atari Games, qui continue dans la branche des bornes d'arcade. Mais Atari Inc., alors filiale du groupe Warner, perd de plus en plus d'argent, jusqu'à 1 million de dollars par jour à cette époque.
En 1985, Jack Tramiel, remercié par Commodore, rachète Atari Inc. à Warner, la société devient Atari Corporation et se redresse grâce aux 16/32 bits Atari ST. Avec notamment des prises MIDI intégrées, elle s'impose comme la machine de référence pour de nombreux musiciens. Elle aura ainsi contribué de façon non négligeable à l'essor de la MAO.
Cette gamme connaît un grand succès. Dans les années 1990 le Falcon constitue l'ultime évolution de cette gamme, mais subit la concurrence des PC. Il connaît néanmoins un succès relatif auprès des musiciens en raison de ses capacités de traitement audio 8 pistes, en Direct-to-disk.
Du côté des consoles, on note la portable couleur Lynx, et la première console de salon 64 bits, appelée Jaguar Mais, concurrencé d'un côté par les compatibles pour ses ordinateurs, de l'autre par les géants de la console de jeux Nintendo et Sega. En 1996, Atari cesse toute activité dans le jeu vidéo, jugée aléatoire. Le 30 juillet 1996, elle fusionne avec JTS, un fabriquant de disque dur, devenant une subdivision[1].
Le 23 février 1998, JTS revend ses parts d'Atari à Hasbro Interactive[2]. En 1999, Hasbro annonce vouloir faire d'Atari son label préférentiel pour l'édition de jeux vidéo et réédite quelques classiques du jeux d'arcade Atari Games.
En décembre 2000, Hasbro Interactive est rachetée par l'éditeur français Infogrames Entertainment qui récupère dans l'opération Atari Corporation[3]. A partir de 2003, Infogrames prend le nom commercial « Atari » et toutes ses productions sont désormais commercialisées sous cette marque.
